Intel lanserte sin første prosessor 8.6.1978. Dette var ti år etter at selskapet ble etablert (18.6.1968).
x86 har ikke blitt en suksess innen smartmobiler: der er det ARM-arkitekturen som gjelder.
Ifølge selskapet var det 8086-prosessoren som for alvor banet vei for IBMs Personal Computer og PC-revolusjonen som gjorde PC-er til bortimot allemannseie i store deler av verden i løpet av de påfølgende tiårene.
IBM brukte imidlertid ikke x86 før i 1984 (de valgte 8088 som var enklere og billigere). x86-prosessoren ble brukt i flere konkurrenter, også i for eksempel norske Mycron 2000.
Utviklingen av 8086 skal ha startet i 1976 under ledelse av Bill Pohlman. Dette var Intels første 16-bit-prosessor. Den besto av cirka 29 000 transistorer og ble produsert ved en NMOS-prosess med en minste komponentstørrelse på 3 mikrometer. Prosessoren kunne adressere 1 megabyte med minne via en 20-bits adressebuss. Klokkehastigheten var i utgangspunktet 5 megahertz, men den skal mot slutten av levetiden til produktet ha blitt økt til 10 megahertz. Til Intel 8086 ble det tilbudt en separat flyttallsprosessor,
Intel 8087. Det var først med 80486 at samtlige modeller hadde integrert støtte for flyttallsberegninger.
8088 var basert på instruksjonssettet x86 ISA (Instruction Set Architecture), og det brukes fortsatt. Instruksjonnsettet har selvsagt blitt utvidet og forbedret siden 1978.
I forbindelse med jubileet har Intel lansert prosessoren Intel Core i7-8086K, som har en maksimal klokkehastighet på 5 GHz, tusen ganger høyere enn den opprinnelige 8086-prosessoren.
Ytelsesforskjellen er likevel enda større, også for prosesser med bare én tråd. Gjennom årene har det blitt gjort mange effektiviseringsforbedringer i arkitekturen, slik at langt mer blir gjort per klokkesyklus enn tidligere.